Proyectos
La Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) nominó al 2008 como Año Internacional del Planeta Tierra. El Proyecto Eratóstenes cuyo objetivo fue medir el radio del planeta, fue concebido como celebración y a la vez homenaje a ese gran ciudadano griego. Escolares de todo Chile se reunieron durante meses con sus profesores para discutir las bases conceptuales y el procedimiento del proyecto, y finalmente realizar su medida del radio de la Tierra.
El método utilizado es muy simple, requiriendo elementos que se encuentran en todas partes, como un palo de escoba y una huincha de medir. Los niños debían colocar el palo en posición vertical apoyado sobre el suelo de su escuela, y luego medir la longitud del palo y su sombra a una hora definida cercana al mediodía. Simultáneamente, otro grupo medía ambas longitudes, palo y sombra, a unos mil kilómetros de distancia sobre el meridiano. La esfericidad de la Tierra entonces se manifiesta en la diferencia de los valores obtenidos y una simple fórmula les permitió obtener su valor para el radio. 2 3 Un objetivo central fue ofrecer a los niños y jóvenes participantes una oportunidad para medir una distancia de consecuencias importantes, con instrumentos de simplicidad extrema. Ilustra el poder de las ideas, el ingenio y las matemáticas, para responder preguntas acerca de la naturaleza. Otra cualidad medular de la experiencia fue su carácter colaborativo ya que requería la participación de dos grupos en coordinación.
Colaborar e intercambiar información es hoy habitual en el trabajo científico y en cualquier empresa importante. Este proyecto lo requería como condición necesaria para obtener cualquier resultado, aspecto de tremendo valor formativo para los estudiantes. Participaron en el Proyecto más de mil niños en 122 colegios a lo largo de todo Chile, cuyo listado se encuentra en estas páginas. Los valores obtenidos para el radio de la Tierra tuvieron la dispersión característica de toda serie de mediciones realizadas por distintos grupos en distintos lugares, y que podemos asignar principalmente a diferencias en la disposición del palo vertical o las medidas de su longitud y sombra. Teniendo esta realidad en consideración los científicos siempre miden muchas veces y sacan al final un promedio. En nuestro caso el promedio para el radio de la Tierra fue 6.441 km, apenas un 1% distante del valor aceptado hoy día por geólogos y otros expertos, que cubre el rango 6,357 - 6,378 km debido a que la Tierra es una esfera algo achatada en los polos por efecto de su rotación diaria. Junto al trabajo de medición y análisis invitamos a los jóvenes a participar en un concurso literario y de fotografías. Se recibieron 118 fotografías, 100 poemas y 68 cuentos. Todos ellos fueron evaluados por un jurado, y los premiados han sido incluidos en las páginas de este libro como testimonio y recuerdo de la actividad. Felicitamos a todos ellos por su participación y aporte.
El Proyecto Eratóstenes fue posible gracias a la colaboración de tres instituciones que destacan por su desinteresado apoyo a la difusión de la ciencia: Iniciativa Profisica (filial de la Organización Ciencia para Todos), el Programa Explora de Conicyt, y la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO). El primero tuvo a su cargo el diseño y ejecución del proyecto, mientras ExploraConicyt y ESO aportaron apoyo logístico y recursos. A todos ellos un sentido agradecimiento a nombre de todos los adultos, jóvenes y niños participantes.
