Nació el 7 de octubre de 1885 en el seno de una familia intelectual, por lo que estuvo desde muy temprano acostumbrado a productivos diálogos racionales y a un profundo respeto por la opinión ajena. Su padre, Christian Bohr, quien había obtenido un doctorado en Fisiología en la Universidad de Copenhague y llegó a alcanzar la titularidad de esta cátedra en esta misma universidad, fue quien interesó al joven Bohr en la matemática y en la física, como el mismo Niels habría de reconocer más adelante.

En 1891 comenzó sus estudios en la escuela Grammelholms, siendo buen estudiante pero nunca el mejor de su clase. Desde la infancia desarrolló una gran amistad con su hermano Harald, dos años menor, quien llegaría a ser un brillante matemático. Compartieron no sólo sus intereses científicos, sino también otras aficiones como el fútbol al que dedicaban bastante tiempo, tanto así que Harald llegó a ganar una medalla de plata defendiendo la selección de balompié de Dinamarca.

Niels Bohr ingresó a la Universidad de Copenhague en 1903, eligiendo física como su primera especialidad, complementándola con matemática, astronomía y química. Sin embargo, sus estudios fueron más bien teóricos pues no había laboratorios. Por eso, cuando concibió una idea de física experimental, hubo de recurrir al laboratorio de fisiología de su padre para realizar el trabajo experimental. El resultado fue un manuscrito sobre determinaciones de tensión superficial estudiando chorros de agua, el cual le valió la Medalla de Oro de la Real Academia Danesa de Ciencias en 1906. Este fue el único experimento realizado y publicado por Bohr. Obtuvo luego su grados de Master y Doctor en los años 1909 y 1911 respectivamente. Su tesis doctoral se tituló "Estudios sobre la teoría electrónica de metales".

Pronto después viajó a Inglaterra al laboratorio de J.J. Thomson, para seguir luego hacia Manchester donde trabajó con Rutherford estableciendo una estrecha relación de trabajo y personal la que perduró hasta la muerte de este último. Fue precisamente en Manchester donde concibió el modelo atómico que lleva su nombre. La frecuente y sincera correspondencia con su hermano Harald da cuenta de sus progresos y vicisitudes. Así, el 19 de junio de 1912 le escribe: "Tal vez descubrí algo sobre la estructura de los átomos. No le cuentes a nadie .... . Entiende que puedo estar equivocado, porque no ha sido trabajado completamente todavía (pero, no creo que esté equivocado) ...". El 13 de julio agregaba: "Las cosas están yendo bien, porque creo que he encontrado algunas cosas, pero, para estar seguro, no he sido tan rápido como estúpidamente creí que podría ser".

De allí surgió el modelo planetario, para el átomo de hidrógeno primero, y para los átomos superiores después, los cuales se asocian necesariamente a Bohr. Pese a que los posteriores desarrollos de la mecánica cuántica dejaron atrás estos simples modelos como expresión de cálculo y realidad atómica, aún persisten en las mentes de todos nosotros como un símbolo del mundo atómico y es fácil encontrarlo en todo tipo de ilustraciones.

En 1917 Bohr fue elegido como miembro de la Academia Danesa de Ciencias. En 1921 fue nombrado director del Instituto de Física Teórica de Copenhague. En 1922 recibió el Premio Nobel de Física "por sus servicios en la investigación de la estructura de los átomos y la radiación que emana de ellos". Su reputación le llevo a extensos viajes por el mundo, lo que fortaleció grandemente su ya vasta cultura. Por ello no es sorprendente que el principio de complementariedad (o de variables conjugadas como aparecen en las relaciones de indeterminación de Heisenberg) fuera precisamente propuesto por Bohr, considerando aplicaciones a campos muy ajenos a la física como biología, sicología o epistemología.

Durante la segunda guerra mundial hubo de emigrar en bote a Suecia debido a los orígenes judíos de su madre. Sin embargo, posteriormente retornó a su cargo de director del Instituto de Física Teórica en su natal Copenhague, donde esperó su muerte ocurrida el 18 de noviembre de 1962.

Temuco, octubre 2002