El 11 de mayo de 1918 nació en Brooklyn, Nueva York, Richard Feynman quien fuera uno de los físicos más brillantes del siglo XX. Su multifacética personalidad hace difícil escribir una corta biografía sobre él pues siempre es posible dejar fuera alguna de sus características importantes.

Su primer grado lo obtuvo en el MIT en 1939, de donde siguió a Princeton para obtener su doctorado en 1942. Su carrera continúa en Los Alamos (1943-45) como integrante del Proyecto Manhattan que desarrolló la bomba atómica. Al terminar la guerra obtuvo una cátedra de física teórica en Cornell, donde estuvo hasta 1950, cuando aceptó una oferta del California Institute of Technology, mudándose definitivamente del este al oeste de su país.

Sus contribuciones a la física fueron muchas y variadas. Sin embargo es su contribución a la electrodinámica cuántica, cuyo origen es posible retrotraerlo hasta su tesis doctoral, la que le trajo celebridad y el Premio Nobel en 1965 (compartido con Schwinger y Tomonaga). Sin embargo, él habría de decir más adelante que el Premio Nobel era un dolor de cabeza pues le había significado una enorme publicidad, la que interfería con sus investigaciones. Y esto identifica una característica de su personalidad: independencia. Famosos son los llamados "diagramas de Feynman" que él inventó para representar sumas de interacciones. Trabajó también en mecánica estadística, en particular en fenómenos de bajas temperaturas como los que presenta helio líquido.

Le apasionaba enseñar. Era un pedagogo innato y siempre estaba buscando la forma de explicar de manera simple lo complicado. Por lo mismo buscaba dictar los cursos de primer año, generalmente desdeñados por sus colegas. Así surgieron los textos "The Feynman's lectures on physics" en los cuales buena parte de la física es recreada o repensada. Además de estos y otros libros científicos de nivel general y los artículos técnicos de sus trabajos de investigación, escribió obras literarias divertidas como "Surely you're joking Mr. Feynman" y "What do you care what other people think?".

Conoció todos los estados civiles: soltero, casado, viudo, separado, divorciado. En su tercer matrimonio tuvo un hijo, Carl, y adoptó una niña, Michelle. En Los Alamos alternaba su exigente trabajo en el Proyecto Manhattan con su extraordinaria habilidad para abrir las cajas fuertes de su época. Fue un gran conferencista, que embrujaba audiencias como lo haría un mago. En sus ratos libres tocaba tambores o coleccionaba sellos. Su espontaneidad le hizo protagonista de muchas anécdotas.

Su última célebre aparición pública fue cuando integró la Comisión Presidencial que investigó el accidente fatal del "Challenger" en 1986. Una vez más hizo su trabajo solo, lejos de la burocracia. Demostró públicamente como el caucho pierde su elasticidad en contacto con el hielo. Efectivamente la noche del despegue de la nave espacial fue inusualmente fría en Florida, lo que cambió las propiedades de varias piezas y descansos de goma sobre los cuales se depositó hielo.

Richard Feynman falleció de cáncer en Los Angeles el 15 de febrero de 1988, dos semanas después de enseñar por última vez: su última clase versó sobre la curvatura espacio-tiempo.

Eugenio E. Vogel M. Temuco, mayo de 2002