Julian Schwinger fue uno de los más grandes físicos teóricos de la segunda mitad del siglo XX. Junto con Feynman, Tomonaga y Dyson formularon la electrodinámica cuántica y la transformaron en el primer ejemplo de una teoría cuántica de campos experimentalmente exitosa y consistente.
En efecto, como se mencionó en la biografía anterior de Dyson, la electrodinámica cuántica describe la manera como interacciona la luz (fotones) con electrones. Esta es una teoría física tan fundamental que es de importancia crucial para muchas aplicaciones en diferentes campos incluyendo la medicina.
Schwinger nació en el seno de una familia tradicional judía en el barrio de Brooklin en Nueva York. Su padre que provenía de la región del caucazo ruso fue un comerciante que se dedicó a la confección de ropa y su madre, de origen austro-húngaro, a las labores de casa.
La familia Schwinger tuvo dos hijos, Harald y Julian ambos destacados e inteligentes jóvenes que crecieron en el popular barrio de Harlem en Nueva York. Desde pequeño Julian mostró una aguda inteligencia y una gran afición por la lectura y la ciencia.
Fue considerado por sus profesores de colegio desde pequeño como un genio y ya a los 15 años, cuando aún no terminaba la escuela secundaria, era frecuente encontrarlo en la biblioteca del Departamento de Fisica del City College. El City College era en ese tiempo, una universidad donde asistían prácticamente todos los hijos de las familias judias de Nueva York porque era gratis y contaba con excelentes profesores. Uno de ellos era Mark Zemansky quien llego a escribir libros de gran valor cientifico y pedagógico.
Uno de ellos, por supuesto, es el conocido libro de termodinámica con el cual estudiaron generaciones de físicos e ingenieros de todo el mundo
A los 16 años ya Schwinger era alumno del primer año de física en City College y estaba familiarizado con toda la física clásica y cuántica de su tiempo.
Es notable destacar que antes de terminar el primer año, él ya había publicado su primer trabajo cientifico sobre scattering neutrones en la prestigiosa revista científica Physical Review en colaboración con Otto Halpern, entonces profesor en el City College.
Son famosos los comentarios que Isaac Rabi hiciera sobre Schwinger. Julian nunca asistió a las clases de Rabi porque consideraba que se divertía más en la biblioteca. Sin embargo, fue el mismo Rabi -reconociendo el talento de Schwinger- el que lo instó a que se trasladara a Columbia University para que comenzara su doctorado.
En aquella época Edwin Teller -quién visitaba Columbia por un periodo corto- y conocía el trabajo de Schwinger fue quien lo animó a que profundizara en el tema que había trabajado en su primer trabajo y escribiera su tesis doctoral.
Julian terminó su tesis a los 20 años de edad y a los 22 escribió el famoso artículo con William Rarita donde formulaban la ecuación de onda para un campo de spin 3/2.
Desde el año 1942 al 46, Schwinger, por la Guerra, trabajó en el laboratorio LBL de Berkeley en problemas de electrodinámica clásica los cuales conducirían, posteriormente, al desarrollo del radar.
Desde el año 47 al 51, su interés se abocó al desarrollo de la electrodinámica cuántica formulándola complemente y alcanzando su triunfo máximo con el cálculo del factor g-2. Este cálculo, probablemente, es la comprobación más certera que se conoce entre teoría y experimento en toda la historia de la física.
Por su trabajo en el desarrollo de la electrodinámica cuántica, Schwinger junto con Feynman y Tomonaga fue galardonado con el premio Nóbel.
Finales de los años 60 Schwinger abandonó el Departamento de Física de la Universidad de Harvard para trabajar en la Universidad de California en Los Ángeles. Su interés por la Fisica cubrió diversos campos y, al final de su vida, se dedicó con ahínco al fenómeno de la sonoluminicensia.
Schwinger fue un claro ejemplo de un científico que combinó con maestría su profundo conocimiento de la matemática con la intuición física.
J. Gamboa Universidad de Santiago de Chile